Nella sua vasta opera critica, ha unito la ricerca filologica e documentaria con la sperimentazione delle più moderne metodiche interpretative. Fra i titoli più noti: Codro e l’Umanesimo a Bologna (Zuffi, Bologna 1987), T. Tasso, Dialoghi, ed. antica (Sansoni, Firenze 1958, Firenze 1961), Anatomie Secentesch (Nistri-Lischi, Pisa 1966), Il lettore di Provincia. Renato Serra (Le Monnier, Firenze 1964), Tecniche della critica letteraria (Einaudi, Torino 1967), Metafora e storia. Studi su Dante e Petrarca (ibid. 1970), Politica e Commedia. Dal Beroaldo al Machiavelli (Edizioni Il Mulino, Bologna 1972), Il romanzo senza idillio. Saggio sui “Promessi Sposi”(Einaudi, Torino 1974), Scienza e natura (ibid. 1978), Il silenzio della gorgone (Zanichelli, Bologna 1980), Le pietre del sogno. Il moderno dopo il sublime (Edizioni Il Mulino, Bologna 1985), Il volto nelle parole (ibid. 1988), I lumi dell’erudizione. Saggi sul settecento italiano / Vita e Pensiero, Milano 1989), Ermeneutica e commento. Teoria e pratica dell’interpretazione del testo letterario (Sansoni, Firenze 1990), Le figure della retorica (ibid. 1990), nella “Piccola Biblioteca Einaudi”; Un Europeo di provincia. Renato Serra (Edizioni Il Mulino, Bologna 1993), I sentieri del lettore (Edizioni Il Mulino, Bologna 1994), Il colore eloquente (Edizioni Il Mulino, Bologna 1995), Politica e commedia. Il Centauro disarmato (Edizioni Il Mulino, Bologna 1998), Romanticismo italiano e Romanticismo europeo (Bruno Mondadori, Milano 1997), Conversazioni. Una speranza contesa (Guaraldi, Forlì 1998), Letteratura e identità nazionale (Bruno Mondadori, Milano 1998), Dialogo sulla cittadinanza (Marsilio, Venezia), La retorica d'oggi (Edizioni Il Mulino, Bologna 2001), Barocco moderno. Roberto Longhi e Carlo Emilio Gadda (Bruno Mondadori, Milano 2003), Novecento e dopo. Considerazioni su un secolo di letteratura (Carocci, Roma 2003), Prime lezioni. Scipio Slataper – Giovanni Boine (Pendragon, Bologna 2004).La metamorfosi della parola (Bruno Mondadori, Milano 2004), Camminare nel tempo (intervista di Alberto Bertoni e Giorgio Zanetti (Aliberti Reggio-Emilia 2006), Un’etica del lettore (lezione magistrale, Il Mulino, Bologna 2007), Il senso della letteratura – Saggi e riflessioni (Il Mulino, Bologna 2008).